Foto: Pixabay
Teknologi.id - NASA baru saja mengumumkan perubahan dalam rencana untuk mengambil sampel batuan Mars dari Perseverance — dan itu adalah salah satu yang tidak akan melihat batuan tersebut datang ke Bumi paling cepat tahun 2033. Sejak mendarat di Mars pada Februari 2021, Perseverance telah menjadi mesin penjelajah Mars. Ini mengkonfirmasi informasi berharga tentang danau kuno Kawah Jezero, menjelajahi berbagai bagian planet ini, dan berbagi ratusan ribu foto baru di sepanjang jalan.
Namun, yang lebih mengesankan dari semua itu adalah pengumpulan batu dari Perseverance. Perseverance adalah penjelajah pertama yang bertugas mengumpulkan sampel batuan Mars dengan tujuan mengembalikannya ke Bumi. Meskipun ada beberapa hambatan di sepanjang jalan, misi ini sukses luar biasa. Perseverance telah mengumpulkan delapan sampel sampai saat ini dan harus memiliki total 43 pada akhir misi. Mengebor dan mengumpulkan sampel ini adalah prestasi yang luar biasa. Satu-satunya hal yang lebih menarik adalah penemuan potensial yang akan ditemukan para ilmuwan ketika mereka akhirnya dapat mempelajarinya kembali di Bumi.
Sayangnya, itu akan memakan waktu lebih lama sebelum itu bisa terjadi. Setelah mendaratkan Perseverance Februari lalu, rencana awal NASA adalah meluncurkan misi pengumpulan sampelnya pada 2026. Pendarat Pengambilan Sampel NASA akan mengumpulkan sampel dan menempatkannya di roket yang ditempatkan di Mars. Begitu roket diluncurkan dari Mars dan memasuki orbit, Earth Return Orbiter ESA akan mengumpulkan sampel dari roket dan mendaratkannya di Bumi pada 2031. Tapi semua itu telah dihapus sekarang. Sebagai bagian dari alokasi anggaran NASA baru-baru ini untuk tahun 2023, badan tersebut mengumumkan rencana baru untuk menggunakan dua pendarat Mars untuk pengumpulan sampel. Kebutuhan akan pendarat kedua berarti misi pengumpulan sekarang tidak akan diluncurkan hingga setidaknya 2028 — dan mendorong kembalinya batuan Mars ke Bumi hingga 2033.
Baca juga: Teknologi Bantu Kurangi Dampak Pemanasan Global
Mengapa NASA Menunda Misi Pengembalian Batu Mars?
Seperti yang dijelaskan NASA dalam dokumen anggarannya, "Analisis mendetail tentang persyaratan massa pendarat SRL telah membuat NASA mengadopsi arsitektur pendarat ganda, dengan pendarat kedua membawa fetch rover yang disediakan Eropa." Sementara rencana awal terdengar lebih efisien di atas kertas, itu dikritik karena potensi risikonya. NASA perlu melengkapi pendarat tunggal dengan pelindung panas baru yang lebih besar dan fairing muatan yang lebih besar - dua hal yang dapat menyebabkan masuknya "belum terbukti" ke Mars, menurut Thomas Zurbuchen dari National Academies Space Studies Board. Rencana dua pendarat berarti kedua pendarat bisa lebih kecil dan menggunakan teknologi pendaratan yang sama seperti Perseverance. Mengembalikan sampel batuan Mars ini ke Bumi sangat penting, jadi apa pun untuk menegakkan pengumpulan yang aman adalah menghabiskan uang dengan baik.
Apa artinya semua ini bagi Perseverance? Seperti berdiri, tidak ada tentang misi rover saat ini yang akan berubah. Itu akan terus menjelajahi Mars, mengambil foto, dan mengumpulkan sampel tambahan. Sekarang hanya perlu menunggu beberapa tahun lagi sebelum memindahkan sampel-sampel itu ke pesawat ruang angkasa koleksi. Ini adalah penundaan yang menjengkelkan bagi siapa pun yang ingin mempelajari apa yang tersembunyi dalam sampel, tetapi dalam jangka panjang, itu akan menjadi langkah cerdas di pihak NASA.
Meskipun aspek pengembalian sampel misi telah didorong kembali, itu tidak berarti Perseverance saat ini tidak melakukan sains yang menarik. Saat ini, rover sedang dalam perjalanan tiga mil ke salah satu tujuan paling menarik dalam misinya: delta sungai di tepi Kawah Jezero, tempat yang diyakini para ilmuwan pernah menjadi rumah bagi kehidupan mikroba. Studinya tentang tanah di sekitar Kawah Jezero dapat menghasilkan bukti pasti kehidupan di Mars.
"Delta sangat penting sehingga kami benar-benar memutuskan untuk meminimalkan kegiatan sains dan fokus pada mengemudi untuk sampai ke sana lebih cepat," kata ilmuwan proyek Perseverance, Ken Farley, dalam siaran pers NASA. "Kami akan mengambil banyak gambar delta selama perjalanan itu. Semakin dekat kami, semakin mengesankan gambar itu."
Para ilmuwan percaya lokasi ini adalah salah satu yang terbaik di Mars untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu. Setelah tiba, Perseverance akan menggunakan bor di ujung lengan robotnya dan mengumpulkan inti batuan untuk misi pengembalian sampelnya. Dari Bumi, para ilmuwan akan mulai mencari gambar untuk batuan yang pada akhirnya ingin mereka lihat lebih detail, meskipun perlu beberapa tahun sebelum mereka bisa mendapatkannya. Perseverance diharapkan tiba di delta pada pertengahan April. (aks)
Baca juga: Elon Musk: Vladimir Putin Jauh Lebih Kaya dari Saya
