Ilustrasi pesawat New Horizons milik NASA yang terbang mendekati Ultima Thule.
Foto: Steve Gribben / NASA
Teknologi.id - New Horizons, sebuah pesawat tak berawak milik NASA kabarnya siap melakukan penerbangan bersejarah pada 1 Januari 2019 menuju Ultima Thule. Ultima Thule sendiri adalah objek planet terjauh yang pernah dipelajari dan merupakan tata surya purba.
"Ini benar-benar objek paling primitif yang pernah ditemui oleh pesawat ruang angkasa," ungkap Hal Weaver, seorang ilmuwan proyek di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins dikutip dari CNN Indonesia.
Tetapi, hingga saat ini para ilmuwan tidak yakin tentang ukuran pastinya. Yang mereka yakini bahwa objek tersebut sekitar 100 kali lebih kecil dari Pluto yang berdiameter hampir 1.500 mil (2.414 kilometer).
Ultima Thule berada di area pembekuan ruang yang diperkirakan menunjukkan bahwa hal itu mungkin tetap membuatnya terjaga dengan baik.
"Ultima Thule adalah peninggalan dari pembentukan tata surya," kata Weaver.
Baca juga: NASA Temukan Bakteri Baru di Toilet Stasiun Luar Angkasa
Ultima Thule terletak di Kuiper Belt atau Sabuk Kuiper, sebuah cakram kosmik luas yang tersisa dari zaman ketika planet-planet pertama kali terbentuk. Yang terkadang astron menyebutnya 'loteng' tata surya.
Para ilmuwan bahkan tidak tahu Sabuk Kuiper ada sampai tahun 1990-an. Sabuk Kuiper dimulai sekitar tiga miliar mil (4,8 miliar kilometer) di luar Matahari. Ia melewati orbit Neptunus yang merupakan planet terjauh dari Matahari.
"Lokasi ini penuh dengan miliaran komet, jutaan objek seperti Ultima yang disebut planetesimal, blok bangunan dari mana planet-planet terbentuk. Dan segelintir - beberapa planet kerdil ukuran benua, seperti Pluto," kata Alan Stern, peneliti utama di New Horizons.
"Penting bagi kita dalam sains planet karena wilayah tata surya ini, yang berada sangat jauh dari Matahari, menjaga kondisi aslinya dari empat setengah miliar tahun yang lalu," tambah Stern.
"Jadi, ketika kita terbang dengan Ultima, kita akan bisa melihat bagaimana semuanya kembali pada awalnya."
Baca juga: Fakta Mengerikan Bila NASA Mengirim Manusia Ke Venus
Perjalanan NASA ke New Horizons
Pesawat milik NASA ini, melaju kencang di luar angkasa dengan kecepatan 32.000 mil (51.500 kilometer) per jam. Pesawat akan melaju hampir satu juta mil per hari. Dengan kecepatan seperti itu, jika ia menyerang sepotong puing sekecil butiran beras, pesawat ruang angkasa dapat dihancurkan secara instan.
"Kami tidak ingin itu terjadi," kata Stern.
Jika New Horizon selamat dari flyby ini, ia akan mengambil ratusan gambar Ultima Thule. Dengan harapan mengungkapkan bentuk dan geologi untuk pertama kalinya. New Horizons mengirim kembali gambar Pluto yang menakjubkan, termasuk bentuk hati yang belum pernah terlihat sebelumnya di permukaannya pada 2015.
Ultima Thule pertama kali ditemukan oleh Hubble Space Telescope pada 2014. Para ilmuwan menemukan pada 2017 bahwa Ultima Thule tidak berbentuk bola tetapi mungkin memanjang. Bahkan mungkin dua benda.
NASA nampaknya siap melakukan penerbangan yang akan bersejarah untuk menyambut Tahun Baru!
(ZS)
